Transtorno de pânico: o que é e como é tratado

A história costuma começar da mesma forma. A pessoa estava em uma situação comum — dirigindo, no supermercado, deitada assistindo televisão — quando o coração disparou, o peito apertou, o ar pareceu não entrar e veio a certeza de que algo grave estava acontecendo. Alguém chamou ajuda. No pronto-socorro, exames foram feitos, e o resultado veio normal.

Aí surge a frase que muita gente ouve nesse momento e que atrapalha mais do que ajuda: "não é nada, foi só nervoso". Não foi nada de cardíaco. Mas não foi "só nervoso", e não foi nada.

O que é um ataque de pânico

O ataque de pânico é um episódio de medo ou desconforto intenso, de início abrupto, que atinge o auge em poucos minutos e vem acompanhado de um conjunto marcante de sintomas físicos e cognitivos.

Entre as manifestações mais frequentes estão palpitação ou aceleração dos batimentos, sudorese, tremor, sensação de falta de ar ou de sufocamento, aperto ou dor no peito, náusea, tontura, sensação de desmaio, calafrios ou ondas de calor, formigamento, e a sensação de estranhamento — de que as coisas ao redor não são reais, ou de que a própria pessoa está de fora de si. Somam-se o medo de perder o controle, de enlouquecer, ou de morrer.

Dois pontos merecem destaque. O primeiro: os sintomas são reais e mensuráveis. O coração de fato acelera. A respiração de fato muda. Não é impressão. O segundo: o episódio é autolimitado. Ele atinge o pico e cede, geralmente em minutos, ainda que o mal-estar residual possa durar mais.

Por que se parece tanto com um infarto

A semelhança não é coincidência. O que acontece em um ataque de pânico é a ativação abrupta e intensa do sistema de resposta a ameaça — o mesmo que prepara o organismo para reagir a um perigo real. Essa resposta acelera o coração, aumenta a frequência respiratória, redistribui o fluxo sanguíneo e tensiona a musculatura.

A hiperventilação que costuma acompanhar o episódio explica boa parte do resto: respirar rápido demais altera o equilíbrio de gases no sangue e produz formigamento nas extremidades e ao redor da boca, tontura e a sensação de irrealidade. É por isso que a pessoa sente que está faltando ar justamente quando está respirando mais do que o necessário.

Some-se a isso o componente que fecha o ciclo: a interpretação. A pessoa percebe o coração disparado, conclui que está infartando, e essa conclusão intensifica ainda mais a resposta de alarme. O medo alimenta o sintoma, que alimenta o medo.

Um ataque isolado não é o transtorno

Essa distinção é o centro do texto, e é onde a maioria das buscas na internet erra.

Ter um ataque de pânico ao longo da vida é relativamente comum e não configura, por si só, um transtorno. Muita gente tem um episódio em um período de estresse intenso, privação de sono ou uso excessivo de estimulantes, e nunca mais tem outro.

O transtorno de pânico se caracteriza por outra coisa: ataques que se repetem de forma inesperada, somados a uma mudança persistente que se instala entre as crises. Essa mudança tem duas formas típicas.

• A preocupação persistente com a possibilidade de novos ataques, ou com as consequências deles — o medo de que o próximo venha, e de que dessa vez seja algo grave.
• A alteração de comportamento destinada a evitar os ataques: deixar de dirigir, evitar sair sozinho, recusar lugares cheios, não se afastar de casa, sempre ter alguém por perto.

Esse segundo ponto é o que costuma produzir mais prejuízo com o tempo. Quando a evitação se amplia a ponto de a pessoa restringir de forma significativa por onde circula, entra-se no território da agorafobia — e é frequente que ela apareça associada ao transtorno de pânico.

Como sempre: descrever esses critérios não é oferecer um instrumento de autodiagnóstico. O diagnóstico é clínico e depende de avaliação médica.

Por que a investigação clínica costuma vir antes

Uma dúvida legítima de quem passou pelo pronto-socorro é por que precisou fazer tantos exames se "era ansiedade".

A resposta é que o diagnóstico de transtorno de pânico é, em parte, um diagnóstico de exclusão. Vários quadros clínicos produzem sintomas muito semelhantes: arritmias cardíacas, hipertireoidismo, hipoglicemia, crises hipertensivas, quadros respiratórios, efeitos de medicamentos e o uso ou a abstinência de substâncias — inclusive cafeína em quantidade elevada.

Antes de atribuir o quadro a um transtorno de ansiedade, é preciso afastar essas possibilidades. Não é excesso de zelo nem desconfiança do relato: é a sequência correta. E ela protege a pessoa de duas formas — evita que uma condição clínica passe despercebida e evita que ela conviva anos com um quadro tratável sem saber o que tem.

Como o transtorno de pânico é tratado

Este é um dos quadros com melhor perfil de resposta ao tratamento em psiquiatria, e vale dizer isso — sem transformar em promessa, porque a resposta individual varia e ninguém pode garantir desfecho.

A psicoterapia tem papel central, especialmente as abordagens que trabalham diretamente dois componentes: a interpretação catastrófica das sensações corporais e o padrão de evitação que se instalou. Reduzir a evitação é parte essencial do trabalho, porque é ela que sustenta o quadro ao longo do tempo.

O tratamento medicamentoso tem indicação conforme a frequência das crises, a gravidade e o grau de prejuízo. A escolha da classe, o tempo de uso e a forma de conduzir são decisões individuais, discutidas em consulta com riscos e benefícios explicitados. Não publico nome comercial nem dose — essa informação, fora do contexto de uma avaliação, não ajuda e pode prejudicar.

Há ainda medidas de rotina que sustentam o tratamento: regularidade de sono, redução de cafeína, cuidado com o álcool e atividade física regular.

Durante uma crise

Uma orientação geral, que não substitui o que será discutido em consulta: lembrar que o episódio é autolimitado e que ele vai ceder ajuda a não alimentar o ciclo. Procurar um lugar onde seja possível sentar, reduzir o ritmo da respiração em vez de forçar a entrada de mais ar, e evitar a corrida por checagens repetidas costumam ser condutas mais úteis do que a tentativa de "fazer o sintoma parar" imediatamente.

Isso vale para episódios já avaliados. Diante de um sintoma novo, diferente do padrão conhecido, ou de qualquer dor torácica não investigada, o caminho continua sendo procurar atendimento.

Quando procurar avaliação

Quando os ataques se repetem. Quando o medo de ter outro passou a ocupar espaço nos seus dias. Quando você começou a deixar de fazer coisas por causa disso. E quando a investigação clínica já foi feita e não encontrou uma causa que explique o quadro.

Acompanho o transtorno de pânico dentro do grupo de ansiedade e estresse, em Gurupi e por telemedicina. Para um panorama mais amplo dos quadros ansiosos, veja o texto sobre quando a ansiedade deixa de ser normal.